À priori, l’idée d’un ouvrage retraçant les soubresauts de l’Église sur près de 450 années, qui plus est sous la plume d’un prêtre, n’a rien d’engageant. Il faut reconnaître que les premiers chapitres confirment cette crainte initiale, via l’énumération quelque peu rébarbative des premiers débarquements d’envoyés européens en terre khmère. L’accumulation de notes en bas de page ne rendent certainement pas la lecture plus facile, mais le sujet garde suffisamment d’intérêt pour accrocher le lecteur exigeant.

Précisons alors que François Ponchaud, s’il est un religieux, reste avant tout un humaniste proche des réalités d’un pays qu’il aime profondément, véritable deuxième patrie où il réside désormais la plupart du temps. Sans prétendre au statut d’écrivain, il réalise déjà là un livre très pointu d’historien, future référence sur la question de par sa documentation et le sens des vérités concrètes de son auteur. Ne cherchez pas le moindre prosélytisme ni une quelconque glorification vis à vis de ses prédécesseurs messagers de la foi en extrême-orient. Au contraire, les différentes tentatives de ses pairs pour faire exister le culte de Jésus en pays cambodgien sont décrites avec lucidité, ne contournant jamais l’autocritique. Prêcher pour sa paroisse est une chose, mais le père Ponchaud a de toutes façons acquis un statut bien au-delà du seul cercle catholique.

Après une première partie relativement ardue voire absconse, le lecteur en arrivera avec un certain soulagement à une période plus récente, donc connue et accessible. L’implication directe de François Ponchaud, rapporteur de divers récits et acteur de la tragédie des décennies soixante et soixante-dix, se ressent aussitôt dans la limpidité et le rythme du bouquin, suivant l’accélération de l’Histoire en marche ; rien ne remplace le vécu. Comme dans Tourments Et Merveilles En Pays Khmer, les passages sur la période Pol Pot proposent ainsi une intéressante série de témoignages via le prisme de la communauté chrétienne. Un apport supplémentaire pour essayer d’appréhender ou de comprendre le pourquoi d’un tel massacre à grande échelle. L’éditeur ne s’y est d’ailleurs pas trompé, privilégiant cette partie plus accessible dans le résumé au dos de la couverture. En guise d’épilogues, deux annexes fort éclairantes : une présentation des principales croyances locales suivie des possibles corrélations entre le régime Khmer Rouge et la doctrine bouddhiste. Si La Cathédrale De La Rizière est bien l’œuvre rigoureuse d’un expert en la matière, elle se double d’une leçon de constante modestie vis à vis de sa propre démarche, celle d’un baroudeur de l’âme.